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アルバム(album)は、公衆に流通した、関連付けられたオーディオトラックの集合。多くはレコード、コンパクト・ディスク、コンパクトカセット、DVD等のメディアとなって市場で流通する。一部ライブやコンサートの会場などに、あるいはウェブサイトのみを通じて直接ダウンロード販売されることもある。

◆由来

「レコードアルバム」(Record Album)という用語は、20世紀前半までの、最大収録時間3分(10インチ盤)〜5分(12インチ盤)のSPレコード(78回転盤、シェラック盤)が主流だった時代に、何枚かのレコードを写真アルバムに似せた本という形で発売させたことに由来する。最初にアルバムと呼ばれたレコード集は、オデオンレコードによって1909年にリリースされた、ピョートル・チャイコフスキーのくるみ割り人形を収録した4枚組である。価格は16シリングであった(2007年現在の通貨価値だと約1万1000円に相当)。

1948年にコロムビア・レコードから、ビニライト製の音溝を細くした、直径12インチにもかかわらず最大収録時間30分程度のLPレコード(33回転盤、ビニール盤)が生産された。LPは長時間再生 (Long Play) のアクロニムである。LPレコードの収録時間は、それまでのアルバムのうちかなりのものを丸ごと入れることのできた。従来のレコードアルバムを1枚のLPにしたものや、新しく発売された複数曲収録のLPも、アルバムと呼ばれた。

2007年現在、ビニールでできたレコードは主要な形式としては使用されないが、「アルバム」という用語はCD、ミニディスク、コンパクトカセット、あるいはMP3アルバム上の録音の集合に対し使われている。

◆シングルとの違い

新しいメディアが大容量を誇るので、アルバムがどのぐらい長くあるべきかという問題が議論になる。UKシングルチャートは4トラック以上、または、収録時間の合計が20分を超えるものはアルバムとされる。

日本のオリコンは、ポップスでは4曲(4トラックではない)を超えるとアルバムとしている。これを利用して、シングルに同じ曲のリミックスを多数収録し、お買い得感や話題性を出すことがある。たとえば、浜崎あゆみのマキシシングル『A』は、14トラック(ボーナストラック含む)あり、かつ70分をはるかに超える収録時間にもかかわらず、そのほとんどが同じ曲のリミックスで、「曲数」としては4曲しか収録されていないため、シングルとされた。8cmのCDの場合、10曲が収録された山崎邦正の『ヤマザキ一番!』はシングルとされた一方、7曲が収録された所ジョージの『トンカチ』はアルバムとされた。クラシックなどでは、1曲でも時間が長ければアルバムとされる。また、曲数はディスクごとではなくパッケージで数えるため、シングルボックスはアルバムとされる。

◆既発曲の収録について

日本ではシングルのカップリング曲(メインとなる表題曲以外の収録曲のこと)を改めてアルバムにも収録するケースがあるが、これは英米ではあまり見られない珍しい慣例である。日本では先に数曲のシングルを発売したあとその期間の集大成のような形でアルバムが出されるのに対し、英米では先にアルバムがリリースされ、そこから一定間隔を置いてシングルをカットしていくという違いから来るもの。英米ではシングルのカップリング曲はアルバム未収録の新曲(没曲など)を収録するのが主である。日本においてカップリングをアルバムに収録しない場合は、アルバム発売後でもシングルの価値をある程度保つなどの意図が挙げられる。

◆アルバムの種類

◇長さによる分類

収録時間の短いアルバムをミニアルバムと呼ぶ。それに対し、ミニアルバム以外のアルバムをフルアルバムと呼ぶ。ミニアルバムとフルアルバムの違いは明確ではないが、おおよそ、6曲前後までならミニアルバム、8曲前後からフルアルバムと呼ばれる。

LPの直後、RCAビクターが、LPと類似の技術を使い、LPより小さく収録時間は12インチSPとほぼ同じ5分であるEPレコード(45回転盤)を発売した。EPはextended playの略で、シングルより長いことを意味する。これにより現在でも、収録時間が特に短いミニアルバムをEPと呼ぶことがあるが、シングルのことをEPと呼ぶこともある。

2枚組アルバム、ダブルアルバムと呼ばれる、1つのパッケージの中に2枚のディスクを収納したものを出すことがある。これらは、収録時間がディスク1枚の上限を超えていることが多いが、オリジナル盤とリミックス盤など、必ずしも上限を超えなくても分けることがある。

多くの作品を持っているアーティストは、しばしば多くの既に発表された音源を含む、何枚かのディスクを1つの箱に入れてリリースすることがある。これらは、CDボックス、ボックスセットと呼ばれる。

◇内容による分類

;スタジオ・アルバム

:いわゆる一般的なアルバム。“収録曲はすべてそのアルバムのために新たにレコーディングされたもの”というのが原則にはなるが、アルバム以前に発表されたシングルを含んでいるケースが国内外問わず多い(日本ではアルバム発売時で既発表シングルを複数収録しているものが殆ど、英米ではアルバム発売時の既発表曲はリードシングル1曲のみのケースが主流で、国内・海外どちらのケースにおいても、アルバムに収録されるのは初めてであることが普通)。1stアルバム、2ndアルバムなどという場合、通常はスタジオ・アルバムのみを数える。なお日本ではオリジナル・アルバムという独特な呼称もある。

;コンセプト・アルバム

:アルバム全収録曲でひとつのストーリーになっているなど、明確なテーマを持った作品をこう称することがあるが定義自体はかなり曖昧である。ここで紹介している他の分類が製作過程などによる客観的な分類であるのに対し、コンセプト・アルバムであるか否かは制作者自身の定義で決まるものと言える。

;コンピレーション・アルバム

:アルバム制作開始の時点で既に録音の済んだ曲を集めたもの。さまざまなアーティストの過去のヒット曲を集めたオムニバス・アルバムや、同一アーティストの過去のヒットを集めたベストアルバム、未発表曲集など。

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